Die Brücke am River Kwai

... so heisst ein Spielfilm von David Lean aus dem Jahre 1957. Er basiert auf dem gleichnamigen Roman des Franzosen Pierre Boulle, in dem er 1952 seine Erlebnisse als Kriegsgefangener beim Bahn- und Brückenbau authentisch niederschrieb.

Dieser Film porträtiert eine Gruppe britischer Kriegsgefangener in einem japanischen Kriegsgefangenenlager in Burma, die gezwungen wurden, eine hölzerne Eisenbahnbrücke über den Fluss Kwae Yai zu errichten.
Die Handlung des Films endet (im Unterschied zum Buch) mit der Zerstörung der Holzbrücke durch die Alliierten, welche der britische Offizier Nicholson zu verhindern versucht, weil die Brücke für ihn mehr geworden war, als eine Brücke für den Feind. Für ihn wurde sie zum Symbol des Widerstandes und des Überlebenswillens seiner Soldaten.
Der Name "Death Railway" (Todesbahn) stammt von den alliierten Kriegs- gefangenen selbst, die am Bau der Strecke beteiligt waren.
Insgesamt wurden ungefähr 180.000 asiatische Zwangsarbeiter und rund 60.000 Kriegsgefangene während der 17-monatigen Bauzeit von Juni 1942 bis Oktober 1943 eingesetzt.
Davon verloren rund 80.000 asiatische Zwangs-Arbeiter und etwa 14.000 alliierte Gefangene beim Streckenbau durch Unfälle und Unterernährung sowie Krankheit oder Seuchen ihr Leben.

Die titelgebende Brücke existiert also real und noch heute. Sie überquert in der thailändischen Stadt Kanchanaburi, etwa 150 km nordwestlich von Bangkok, den Fluss Khwae Yai (neudeutsch "River Kwai").

Zuerst wurde damals in der Realität jedoch eine provisorische Holzbrücke errichtet und fünf Monate später zusätzlich eine stählerne Brücke.

Die Verbindung zwischen dem thailändischen und birmanischen Eisenbahnnetz  war ursprünglich 415 km lang und sollte den Japanern während des II.Weltkrieges ihre logistische Nachschub-Sicherung für Kriegsmaterial gegen die an den burmesischen Grenzen einfallenden Briten gewährleisten. Die hier arbeitenden Kriegsgefangenen waren grösstenteils Australier, Holländer und Briten, die Zwangsarbeiter wurden in Thailand, Birma, China, Indonesien und Malaysia rekrutiert.

Beide Brücken wurden später durch die Alliierten zerstört, die Holzbrücke zuerst. Die Stahlbrücke wurde 1946 von einer japanischen Firma wieder aufgebaut und 1971 nochmals instand gesetzt.

Heute ist sie weiterhin als Eisenbahnbrücke in Betrieb, auch wenn die Strecke nicht mehr bis nach Yangon in Burma führt, sondern in Nam Tok in Thailand endet.